В книгу включены повести Л.Н. Толстого разных лет, объединенные сквозным сюжетом поиска счастья, – «Два Гусара», «Крейцерова соната», «Дьявол», «Отец Сергий». Каждая из них по-своему воплощает авторское понимание «главной цели искусства» – «проявить, высказать правду о душе человека, высказать такие тайны, которые нельзя высказать простым словом». «Психологический анализ может принимать различные направления: одного поэта занимают всего более очертания характеров; другого – влияния общественных отношений и столкновений на характеры; третьего – связь чувств с действиями; четвертого – анализ страстей; графа Толстого всего более – сам психический процесс, его формы, его законы, диалектика души, чтобы выразиться определенным термином» – так определил Н.Г. Чернышевский суть художественного открытия Л.Н. Толстого. Предметом, темой повествования у писателя, одержимого идеей нравственного усовершенствования человека, семьи и мира, становится жизнь души, те контрасты и противоречия чувств, которые испытывают герои. Именно поэтому в его произведениях череда будней, лишенных всякой литературной завлекательности, не менее значима, мучительна, драматична для героя, чем события исключительного характера (война, грандиозные сражения, нашествие инопланетян и т.п.).
